Bitka pri Leyte Bay, najväčšia letecká námorná bitka v histórii

Ak spočítame celkové premiestnenie vojnových lodí, ktoré sa zúčastnili na štyroch námorných konfrontáciách v bitke pri zálive Leyte (bitka o Sibujanské more, bitka o úžinu Surigao, bitka o mys Engaño a bitka o Samar), môžeme dospieť k záveru, že to bolo najväčšia námorná bitka druhej svetovej vojny a možno aj celá história námorných vojen. Bitka pri zálive Leyte, označovaná tiež ako druhá bitka pri Filipínskom mori, sa odohrala 23. - 27. októbra 1944 neďaleko ostrovov Leyte a Samar na Filipínskom súostroví. Porážka v bitke pri zálive Leyte výrazne ovplyvnila schopnosť Japoncov presunúť zdroje z juhovýchodnej Ázie na Japonské súostrovie.

Bojové prípravky

Po porážkach v bitkách na Midway a Guadalcanale sa japonská cisárska flotila 3 námorných síl zapojila do posledného pokusu zvrátiť príliv vojny v Tichomorí. Po pristátí amerických námorných síl na ostrove Leyte rozhoduje japonské cisárske námorníctvo (IJN) zasiahnuť svojimi poslednými silami s cieľom odraziť americkú inváziu. Aby sa marila japonská námorná ofenzíva, americké námorníctvo sa rozhodlo nasadiť 3. flotilu pod velením admirála Williama Fredericka Halseyho mladšieho a 7. flotilu pod velením admirála Thomasa C. Kinkaida. Námorné operácie koordinoval admirál Chester Nimitz, najvyšší veliteľ tichomorskej flotily USA.

Na jeseň 1944 americké námorníctvo zahájilo dva útoky v smere na Filipínske súostrovie, ktoré ho lemovali z východu a z juhu. 15. septembra 1944 boli zorganizované dve pristátia súčasne, jedno na ostrove Paleliu a druhé na ostrove Morotai v súostroví Maluku. Generál MacArthur pristátím v Morotai dokázal so svojimi námornými silami postúpiť z juhozápadného Pacifiku pozdĺž pobrežia Novej Guiney, 300 námorných míľ od Mindanaa. Brána americkej ofenzívy na filipínskom súostroví bola otvorená. Americké námorníctvo ale nevedelo, aká bude reakcia japonského cisárskeho námorníctva a ako veľmi bolo ochotné riskovať ďalšiu konfrontáciu vo Filipínskom mori. Japonské cisárske námorníctvo bolo v tom čase ešte hrozivou silou. Po pristátí spojencov v Leyte sa japonská flotila spoliehala na prerušenie komunikačných a zásobovacích liniek amerického námorníctva, ktoré sa tiahli na veľmi veľké vzdialenosti.

Spočiatku sa v amerických plánoch malo pristátie v Leyte Bay uskutočniť až 20. decembra, čo vyvolalo dojem, že celá kampaň na Filipínach potrvá ešte dlho. Americké nálety zamerané na zničenie japonských letísk na Filipínach však ukázali, že nepriateľské americké námorníctvo malo oveľa slabšiu vojenskú prítomnosť, ako predstavitelia amerického námorníctva očakávali. Tento objav podnietil admirála americkej flotily Williama Halseyho Jr., aby odporučil urýchlenie operácií v zálive Leyte Bay a zastavenie ďalších pristátí.

Velenie amerického námorníctva schvaľuje návrh admirála Williama Halseyho mladšieho a stanovuje 20. október 1944 na pristátie v zálive Leyte. Akékoľvek rozsiahle námorné operácie boli zastavené a americký vojnový stroj z Tichého oceánu bol presmerovaný na Filipíny. Americké námorníctvo predpovedalo, že toto preorientovanie stratégie skráti trvanie tichomorskej vojny o niekoľko mesiacov. Japonské dokumenty zachytené Američanmi pred koncom vojny podrobne odhaľujú, ako sa vyvíjala japonská námorná stratégia po bitke pri Filipínskom mori a tiež prečo sa vrchné velenie japonského cisárskeho námorníctva rozhodlo zahájiť námornú operáciu v zálive Leyte. Od júna do októbra 1944 prešla zásadnými zmenami aj organizačná štruktúra japonskej flotily.

Po katastrofe japonských lietadlových lodí v bitke pri Filipínskom mori admirál Soemu Toyoda, najvyšší veliteľ japonskej cisárskej flotily, preskupil svoje sily s jediným cieľom: posilniť sily dostupné pre pozemné akcie v západnom Pacifiku. Pôsobenie skupín lietadiel na lietadlové lode zostáva pre japonskú stratégiu nepostrádateľné.

Japonská flotila bola preskupená pod novú formu organizácie s názvom Retreat Force pod velením viceadmirála Jisabura Ozawu. Impact Force boli následne rozdelené do 4 bojových skupín: ústredné sily pod velením viceadmirála Takeo Kurita, južné sily zložené z dvoch flotíl, ktorým velil viceadmirál Šódži Nišimura a viceadmirál Kiyohide Šima, severné sily pod priamym velením viceadmirála Ozawu. Prvýkrát v boji budú japonské lietadlové lode viesť útoky kamikadze organizovaným spôsobom.

Pomer síl Leyte Bay

V bitke pri Leyte Bay mala 7. americká flotila celkovo 738 lodí. Z toho bolo 157 bojových plavidiel, 420 obojživelných plavidiel, 84 lodí používaných pri hliadkových a odmínovacích misiách a 73 lodí technickej podpory a prístavných služieb. 7. americká flotila bola vybavená 6 bitevnými loďami, 5 ťažkými krížnikmi, 6 ľahkými krížnikmi, 18 eskortnými lietadlovými loďami, 86 torpédoborcami, 25 eskortnými torpédoborcami a 11 fregatami. Medzi podriadených 7. flotily USA patrili aj zložky austrálskeho námorníctva.

3. americká flotila bola vybavená 8 lietadlovými loďami, 8 ľahkými lietadlovými loďami, 6 bitevnými loďami s 406, 4 mm námornými delami, 6 ťažkými krížnikmi, 9 ľahkými krížnikmi, 58 torpédoborcami.

Japonské cisárske námorníctvo malo iba jednu lietadlovú loď, 3 ľahké lietadlové lode, 9 bojových lodí, 14 ťažkých krížnikov, 6 ľahkých krížnikov a 35 torpédoborcov. Bolo zrejmé, že japonská flotila nemala šancu na čelný útok na lode 7. a 3. flotily Spojených štátov. Japonské cisárstvo však malo geografické výhody. Japonci mali stále dostatok letísk pod svojou kontrolou, hoci nemali vzdušnú prevahu.

Ostrovy Taiwan (Formosa), Luzon, Palawan a Borneo boli takmer neprerušovanou prírodnou bariérou, ktorá sa začala v Japonskom súostroví a skončila v Malajzii. Za touto bariérou mohli Japonci opraviť svoje lode a potom ich usporiadať bez toho, aby boli priamo vystavení útokom amerických hladinových lodí. Jediné, čo zamieňali svoje plány, boli americké ponorky v oblasti.

Bitky pri zálive Leyte

Obrázok: USS Birmingham v snahe uhasiť oheň na lietadlovej lodi USS Princeton

Krátko pred začiatkom bitky sa viceadmirál Kurita vyjadril takto:

„Chystáme sa bojovať v bitke, ktorá rozhodne o osude ríše“.

Americké pristátie na ostrove Leyte 20. októbra 1944 prinútilo Japoncov urýchliť začatie námorných operácií. Japonská flotila sa odvetila proti americkému vylodeniu zahájením operácie Sho-Go (operácia Victoria), ktorá plánovala nalákať 3. americkú flotilu severne od úžiny San Bernardino. Zatiaľ čo sa tento manéver uskutočňoval, museli sa 3 japonské flotily dostať na križovatku, aby zaútočili na ostrov Leyte.

Operácie ponoriek 7. americkej flotily v Palawanskom prieliveišlo o prvú akciu amerického námorníctva proti japonskej flotile v zálive Leyte. 23. októbra 1944 ponorky Darter a Dacian 7. americkej flotily zaznamenali po príchode do Palawanského prielivu lode centrálnej flotily vedenej viceadmirálom Kuritom. Flotilu viceadmirála Kuritu tvorilo 5 bitevných lodí (Yamato a Musashi, najväčšie bitevné lode v histórii, Nagato, Kongo a Haruna), 10 ťažkých krížnikov (Atago, Maya, Takao, Chokai, Myoko, Haguro, Kumano, Suzuya, Tone a Chikuma) ), 2 ľahké krížniky a 15 torpédoborcov. Ponorke Darter sa podarí potopiť krížnik Atago (veliteľská loď viceadmirála Kuritu) a vážne poškodiť krížnik Takao, zatiaľ čo ponorke Dace sa podarí potopiť Mayský krížnik. Nasledoval krížnik Takeo, ktorý smeroval k lodenici v Br. ponorka Darter narazila na plytčinu na pieskovisku a jej posádka bola prevezená do ponorky Dace.

24. októbra to nasledovalo Bitka pri Sibujanskom mori, séria takmer nepretržitých konfrontácií, námorných aj vzdušných. Americká 3. flotila nemala dobré postavenie a navyše mala k dispozícii iba 60% z celkového počtu lietadiel. Torpédové lietadlá a bombardéry na lietadlových lodiach USS Interprid, USS Essex, USS Lexington a USS Enterprise dokázali poškodiť bitevnú loď Musashi. Po zásahu celkovo 17 bombami a 19 torpédami sa bitevná loď potopila. Poškodené sú bitevné lode Yamato a Nagato, ako aj ťažký krížnik Myoko. Aj keď sa Američanom podarí odraziť veľkú časť leteckých útokov organizovaných viceadmirálom Takijirom Onishi, japonskému lietadlu sa podarí zhodiť 250 kg bombu na ľahkú lietadlovú loď USS Princeton. Po sérii ničivých výbuchov na palube sa USS Princeton potápa .

Aj keď stratil bojovú loď Musashi, sesterskú loď bojovej lode Yamato (najväčšia bitevná loď v histórii), viceadmirál Kurita postupuje smerom k prielivu San Bernardino. Na obranu prielivu sa admirál Helsey rozhodol vytvoriť bojovú skupinu 34 pozostávajúcu zo 4 bitevných lodí, 5 krížnikov a 14 torpédoborcov. Nejasná telegrafická správa Helseyho nevysvetlila úplne plán tohto bojového kontingentu, na ktorom bude neskôr v bitke záležať.

Severné sily pod velením viceadmirála Ozawu budú môcť konečne nalákať 3. americkú flotilu, ktorej velí admirál Helsey a ktorá sa v snahe o japonskú flotilu rýchlo pohybuje na sever. Americký admirál vo viere, že Kuritove ústredné sily boli zničené námorným letectvom 3. flotily, obrátil svoju plnú pozornosť na zničenie zvyšných japonských lietadlových lodí v Severných silách. Výsledkom bolo, že prieliv San Bernardino zostal nestrážený. Japonská flotila bola umiestnená necelých 40 námorných míľ od úžiny San Bernardino.

Ďalšia konfrontácia v Leyte Bay bola Bitka v úžine Surigao, posledná bitevná bitevná loď v histórii.

V noci 24. októbra 1944 južné sily pod velením viceadmirála Nišimuru vstúpili do úžiny Surigao, ktorá spája Mindanaoské more so zátokou Leyte. Úžina Surigao bola už na stránkach s históriou známa ako miesto, kde zahynul portugalský prieskumník Fernando Maghellan.

Akonáhle sa dostali do tejto úzkej úžiny, japonské lode padli do pasce, ktorú stanovila podporná sila 7. americkej flotily, ktorú zorganizoval kontraadmirál Jesse Oldendorf. Americký kontradmirál mal k dispozícii pôsobivú flotilu 6 bitevných lodí (USS Západná Virgínia, USS Maryland, Mississippi, USS Tennessee, USS Kalifornia a USS Pensylvánia), 8 krížnikov, 28 torpédoborcov a 39 hviezd torpéd. Americkým lodiam sa podarilo potopiť japonské bojové lode Yamashiro a Fuso, ako aj krížnik Mogami.

Rozhodnutie admirála Halseyho prenasledovať severné sily pod vedením viceadmirála Ozawu a ponechať prieliv San Bernardino nechránený umožnilo centrálnym silám, ktorým velil viceadmirál Kurita, ľahko postúpiť cez ostrov Samar.

Bitka na ostrove Samarbolo to zavŕšenie bitky pri Leyte Bay. V blízkosti ostrova Samar mala 7. americká flotila iba 16 sprievodných lietadlových lodí s nízkym výkonom, chránených ľahkými torpédoborcami. Kuritove ústredné sily ťažili zo 4 bitevných lodí vrátane bojovej lode Yamato. Sprevádzalo ich 8 krížnikov a 11 torpédoborcov. Torpédoborec USS Johnson bola potopená skupinou japonských torpédoborcov. Výhodou Američanov bolo 450 lietadiel na 16 lietadlových lodiach. Kuritova japonská flotila nedostala leteckú podporu, ale bojovej lodi Yamato sa podarilo zničiť sprievodnú lietadlovú loď USS Gambier Bay. Viceadmirál Kurita však nevedel, že Ozawe sa podarilo nalákať lietadlové lode admirála Halseyho.

Po zničení lietadlových lodí vo flotile viceadmirála Ozawu dovnútra bitka o Enganovu hlavu, Admirál Hasley sa dozvie o kritickej situácii v Leyte a rozhodne sa v plnej rýchlosti vyraziť na juh. Bitka sa končí stiahnutím viceadmirála Kuritu, ktorý si uvedomuje, že nemôže bojovať bez akejkoľvek leteckej podpory.

V bojoch o záliv Leyte stratila japonská flotila 4 bojové lode, 3 krížniky a 12 torpédoborcov. V bitke padlo takmer 12 000 japonských námorníkov. Americké námorníctvo stratilo ľahkú lietadlovú loď, 2 sprievodné lietadlové lode a 3 torpédoborce. Zahynulo asi 1 500 amerických námorníkov.

Straty sa vyskytli aj medzi austrálskou flotilou, ktorá po samovražednom útoku stratila ťažkú lietadlovú loď HMAS Australia.

Bitka v zálive Leyte znamenala koniec rozsiahlym námorným operáciám japonského cisárskeho námorníctva. Americké víťazstvo v zálive Leyte vydláždilo cestu pre oslobodenie Filipín a ďalších Japoncami okupovaných území v juhovýchodnej Ázii. Touto bitkou stratilo Japonské cisárstvo tiež dôležité zdroje na okupovaných územiach juhovýchodnej Ázie. Aj keď nakoniec bitvu vyhral, bol admirál Hasley tvrdo kritizovaný za jeho nerozvážnosť, ktorá spôsobila americkej flotile ďalšie straty.

Bibliografia

H. P. Willmott, The Battle of Leyte Gulf: The Last Fleet Action, Vyd. Indiana University Press, Bloomington, 2005.

Milan N. Vego, Bitka o Leyte, 1944: Spojenecké a japonské plány, prípravy a popravy, Vyd. Námorného ústavu, 2006.

C. Vann Woodward, Bitka o záliv Leyte: Neuveriteľný príbeh najväčšej námornej bitky druhej svetovej vojny, vyd. Skyhorse Publishing, Inc., New York, 2013.